湖泊位于土卫六南极地区,形似人体脚掌。左图为2005年所拍摄，右图为最新图片

重庆晨报8月1日报道 美国科学家7月31日在英国《自然》杂志上撰文说,卡西尼轨道探测器最新观测数据表明,土星最大卫星土卫六表面存在一个大型湖泊,充满液态乙烷和其他低分子量碳氢化合物。

土卫六成为除地球外,人类迄今在太阳系中观测到表面存在湖泊的首个天体。

“安大略卫星湖”

新发现的这处湖泊位于土卫六南极地区,形似人体脚掌。湖长约235公里,面积约2万平方公里,比地球上北美安大略湖面积稍大,因此被称为“安大略卫星湖”。

根据观测结果推定,“安大略卫星湖”所在区域“表面极度静止,像镜面一样光滑。在自然情况下产生的固态物质不可能达到这种光滑程度”。

除乙烷外,研究人员认为,“安大略卫星湖”中还存在液态甲烷、氮和其他低分子量碳氢化合物,但不存在水冰、氨水和二氧化碳。

湖滩与“降雨”

在视觉和红外成像光谱仪拍摄到的图片上,除可以看到黑色的“安大略卫星湖”外,还可以看到更为明亮的海滨线,和两者间过渡的深色湖滩。

布朗认为,这种外观表明“安大略卫星湖”正在蒸发。

布朗说：“我们能看到陆架,湖滩,它们在湖中液体蒸发后显露出来。”他说,土卫六南极地区刚经历夏季,“蒸发量目前可能已达或正在接近最大值”。

土卫六表面温度为零下184摄氏度左右。专家认为,土卫六上存在液体循环系统,碳氢化合物蒸发后形成“云”,再通过“降雨”落回地面,流进河道汇入湖泊。

布朗告诉www.space.com网站,土卫六中的这种甲烷、乙烷等碳氢化合物混合在一起的液体粘性比水差,“它流过你的手指时,你不会感觉到像水一样的阻力”。

重大突破

2007年12月,卡西尼轨道探测器在靠近土卫六的第38次飞行中看到“安大略卫星湖”,但当时还不能确认其为液态。

随着“安大略卫星湖”的突破性发现,专家认为,土卫六其他地区众多与“安大略卫星湖”相似的“坑”也可能是湖泊。

生命可能

美国《科学美国人》杂志报道,土卫六上存在丰富的有机化合物和氮等元素,与地球早期生命形成时的环境相似。布朗说,这些化学物质是类似脱氧核糖核酸(DNA)等具有自我复制能力的物质存在所需的基本物质。

不过,土卫六上也存在制约生命存在的重要因素。一是温度过低,二是尚未发现水的存在。水是目前公认的生命存在必要条件。